INTERVIEW先輩就農者の声

芽衣さん：そうなんです。入籍したのは去年ですが、私が2015年入社、彼が2017年入社で仕事はずっと一緒にやってきた仲です。私はもともと茨城県行方（なめがた）市にある白ハトグループの別の拠点で働いていたんですが、2017年に楢葉でサツマイモの試験栽培が始まったころからこちらにも関わるようになりました。2019年にはサツマイモの貯蔵施設が完成し、そのタイミングで福島拠点の責任者になりました。翌年に結婚したので二人一緒に「福島しろはとファーム」所属になり、楢葉に移住したという流れです。私はその後、産休・育休を取って、今年の7月に復帰したところです。

2011年1月に宮崎と鹿児島の県境にある霧島で大規模な噴火があったんです。弊社の工場が宮崎にあるんですが、噴火で工場に火山灰が大量に降ったことで操業がストップしてしまいました。当時、工場は宮崎と神戸に2ヶ所だったので、リスク分散の観点から他の地域にも工場を建てようということになりました。そこで白羽の矢が立ったのがサツマイモの一大産地であった茨城県行方市でした。

ところが2011年3月には東日本大震災が発生。茨城県も風評被害が甚大で、もともとサツマイモを仕入れていた行方のJAさんの売り上げもかなり落ち込み、このままでは存続すら怪しいという状況に追い込まれてしまいました。放射性物質検査をしてデータを出してどれだけ安全性を訴えても、納得してくれない方は納得してくれない。風評を払拭するためには数値を見せるだけではダメで、体験して身を持って安心を感じてもらう必要があるんじゃないか。ならばお客さんに現場に来てもらって、実際に土に触って、収穫したものを食べるという体験ができる場所を作ろうと考えてつくったのが「らぽっぽ なめがたファーマーズヴィレッジ」という施設です。霧島の噴火を受けて工場を分散させる計画があったので、工場の新設とファーマーズヴィレッジの整備が同時に進んでいったという感じですね。私が入社したのがちょうどオープンの年で、入社後はファーマーズヴィレッジの立ち上げの仕事をしていました。